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歯周病とは歯を支える歯周組織である歯肉、歯槽骨、セメント質、歯根膜のいずれかに障害のある状態をいいます。しかし、一般的に歯周病と言われるのは『慢性辺縁性歯周炎』のことです。

歯周病（慢性辺縁性歯周炎）は、細菌の感染によって引き起こされます。歯周病は、歯肉の辺縁が赤くなったり、腫れたりする歯肉炎の状態から進行していきます。まず、歯と歯肉の境い目（歯肉溝）の清掃が行き届かないでいると、そこに雑多な細菌が停滞し歯肉の辺縁が『炎症』を帯びてきます。この症状は、そこに存在する細菌に対抗して、局所の免疫系が歯周組織を守ろうとする反応そのものなのです。この状態がつづくと、免疫反応で作られた酵素によって歯と歯肉を連結している細胞群が破壊されるので、歯肉溝の深さが増していきます。この深くなった溝のことを歯周ポケットと言います。

形成された歯周ポケットは、歯周病細菌の温床となります。歯周ポケット内の歯周病細菌は歯肉辺縁から歯根尖方向に向かって侵襲を始めるので、深部では炎症に対して免疫反応が増強していきます。免疫反応、すなわち炎症が持続すると歯周組織の細胞群が破壊されるので歯周ポケットは深く広がり、歯を支えている骨までも吸収されていきます。つまり、歯を支える歯周組織がなくなってしまうので、結果的に歯が抜けることになります。

歯周病の直接の原因はプラーク（歯垢）です。プラーク中の歯周病細菌が歯周病を起こします。口腔内には約300～40０種類の細菌がいます。歯垢1㎎の中に10億個の細菌が住み着いています。その中で歯周病をひき起こす細菌が主な下記の歯周病細菌なのです。

主な歯周病菌
Prophyromonas gingivalis
Actinobacillus actinomycetemcomitans
Tannerella forsythia (Bacteroides forsythus)
Treponema denticola
Prevotella intermedia

歯周病細菌は酸素の少ないところを好むため、歯と歯肉のすき間に歯周病細菌の巣（バイオフィルム）をつくります。

歯を失う二大原因は、むし歯と歯周病。なかでも歯周病は30代～50代にかけて多くなり、50代以上の年代では歯を失う原因の半数以上を占めています。つまり、ほとんどの大人が程度の差はあっても、歯周病にかかっているといっても過言ではありません。

歯周病の症状は、歯周病菌に対する免疫系が歯肉部分で過剰反応することで悪化していきます。通常、免疫反応は身体を守るために働くのですが、歯周病細菌が歯肉に刺激を与え続けると、歯周組織のマクロファージやリンパ球が産生するのは酵素類やサイトカイン類などが、局所（歯肉）に蓄積します。酵素類はコラーゲン繊維などを切断・溶解する作用を持っています。サイトカイン類は、ＩＬ_１（インターロイキン１）、ＩＬ_６（インターロイキン６）、ＩＬ_８（インターロイキン８）、ＴＮＦ__（腫瘍壊死因子）など多彩な生理活性を示す炎症性サイトカインと呼ばれるタンパク質です。これらは、血液中に入っていろいろの全身疾患に悪影響を及ぼします。

局所的に産生された炎症性サイトカインは、歯周組織に対して悪影響を及ぼすだけでなく、血液を介して全身疾患にも負の影響をもたらします。最近の研究では、糖尿病、心臓血管病、低体重児出産・早産などが歯周病に関連する疾患とされています。また、肺炎、骨粗しょう症、腎炎、関節炎、発熱などへの関連も疑われています。